조용병 신한금융 회장이 이달 말이면 취임 1년을 맞는다. 조회장에 대한 경영평가는 엇갈린다. 실적개선 등에서는 합격점수준이지만 회사발전의 최대걸림돌이라고 할 수 있는 적폐청산이나 파벌경영과 이에 따른 편파인사, 한동우 상임고문에 의한 막후경영 등에서는 ‘낙제점’이라는 부정적인 평가가 많다. 조 회장의 경영능력 논란이 일게 된 대목이다.

조 회장은 지난해 경영실적에선 긍정적인 평가를 받았다. 신한금융지주의 지난해 연결기준 당기순이익은 2조9179억원으로 전년 대비 5.2%(1431억원) 늘었다. 하지만 조 회장은 힘찬 경영에 의한 눈부신 실적을 치고 올라오는 KB금융의 위세에 리딩뱅크를 지키는데는 역부족이었다. 일각에서는 조용병 회장의 ‘아마추어’경영이 빚은 참사였다고 혹평한다.

신한금융이 KB금융에 추월당한 것은 조 회장의 소극적인 경영이 빚은 결과라는 풀이다. 무엇보다도 기관 영업이 KB금융에 선두자리를 내준 결정적 원인으로 지적되고 있다. 신한은행은 10년간 지킨 경찰공무원 주거래은행 자리를 국민은행에 뺏겼고, 2007년부터 맡아온 국민연금 주거래은행도 우리은행에 내줬다. 채용비리의혹을 무릅쓰고 지자체 금고유치에 안간힘이었지만 소기의 성과를 거두지 못했다. 국민은행과는 달리 M&A를 통한 사업영역 다변화에 적극 나서지도 않았다.

조 회장이 파벌경영에 안주, 신한금융 발전의 최대 걸림돌인 ‘적폐청산’의지를 지금까지도 보이지 않고 있는 것도 신한금융 위상추락을 재촉했다. ‘신한사태’는 조직이 이성을 잃고 신상훈 전 지주사장을 비롯한 측근 세력을 축출한 내분이다. 이 사건은 것은 조직의 위화감은 물론 특정세력이 은행경영을 전횡하고 합리적인 의사결정을 불가능하게 하는 지배구조의 문제점을 드러냈다는 점에서 당면한 최대 개혁과제로 꼽힌다.

그러나 조 회장은 ‘신한사태’를 입에 올리기를 꺼린다. 적폐청산을 강력히 추진하고 있는 문재인 정부 출범이래 금융당국이 지속적으로 적폐청산을 요구하고 있지만 조 회장은 요지부동이다. 신 전 사장 측에서는 조 회장이 자발적으로 신 전 사장의 복직과 명예회복을 추진하는 것은 너무나 당연한 일인데도 한 때 있었던 잊혀진 ‘내분’정도로 치부하고 있는 것 같다.

사실 조 회장이 ‘신한사태’청산 작업에 나서면 많은 위험이 따른다. 그가 라응찬 전 회장 세력인 한동우 상임고문의 도움으로 회장까지 오르고 '파벌'까지 이어 받았는데 한 고문에게 불리한 신한사태 청산 작업에 나설 경우 자신의 회장자리도 온전하다는 보장이 없다. 

더욱이 그는 한 고문의 ‘막후경영’아래 놓여있고 세력판도에서도 밀린다. 조 회장이 한 고문에 등을 돌리고 신한사태 를 마무리하겠다고 자처할 수도 없는 상황이다. 조 회장은 한 회장이 힘을 실어주지 않을 경우 세력구도에서  밀려 신한금융을 제대로 이끌어 갈 수 없는 지경에 몰리게 된다. 조 회장이 한 고문은 물론 신한사태를 일으킨 세력의 일원으로 현재 최고경영진에 올라있는 힘있는 실세들의  비위를 거스르면서 적폐청산에 나설 가능성은 지극히 희박하다.

조 회장은 이런 난처한 입장 때문인지 금융당국의 적폐청산이나 경영개선요구에도 시늉만 하고 있는 형국이다. 금융당국이 금융지주사에 대해 회장을 회장추천위원회(회추위)나 사외이사추천위원(사추위)에서 배제할 것을 요구하면서  대부분의 금융그룹들이 즉각 이 시책을 따르고 있으나 신한금융만은 애매한 태도를 보이고 있다.

신한금융은 최근 '사추위'에 회장을 포함시키고 주주총회가 끝난 후 배제문제를 검토하겠다고 밝혔다. 일각에서는 신한금융이 시간끌기를 하면서 이 문제가 흐지부지되기를 바라고 있는 것이 아닌가하는 해석을 하고 있다. 전 신한금융 임원은 “조 회장이 우선 자신의 자리가 흔들리지 않도록 하고 한동우 고문 자리를 지켜내기 위해서도 자기사람들을 사외이사를 채우는 것이 유리하다는 판단하고 사추위에서 빠지지 않으려 하고 있는 것 같다”고 말했다.

조 회장은 금감원이 개혁방안의 하나로 주문한 상임고문제의 폐지나 개선문제에 대해서도 별다른 움직임을 보이지 않고 있다. 조 회장은 은인격인 한 고문이 신한금융에 계속 남아 자문의 명분으로 막강한 영향력을 행사할 수 있도록 하기 위해서는 금감원이 뭐라고 하든 상임고문자리를 계속 존속시킨다는 입장에는 변함이 없는 것으로 보인다. 조 회장은 상임고문제 개선을 통한 신한금융의 경영의 합리화 추진보다는 특정인을 위한 상임고문제 유지가 더 중요하다는 잘못 된 인식에서 헤어 나오지 못하고 있는 것 같다.

조 회장은 인사에서 공정성을 잃은 것도 취임 1년째 경영평가에서 마이너스 요인로 작용했다. 조 회장은 지난 6일 임기만료를 앞둔 계열사 사장 6명중 5명을 연임시키는 인사를 단행했다. 조 회장은 이들이 지난해 실적에서 선방한 점도 있지만 더욱 ‘안정’을 기한다는 방침아래 무더기 연임을 결정했다.

인사의 이면을 들여다보면 공정인사와는 거리가 먼 측면이 없지 않다. 이번에 연임된 사장의 대부분이 한 고문과 조회장 사람들로 진즉부터 실적과 관계없이 연임이 무난할 것이라는 예기가 나돌았다. 실제 과거에 신한사태에 연루되거나 특정파벌에 속해 인사특혜를 받아 물갈이 대상으로 지목된 인사들이 이번 인사에서 살아나 예상은 빗나지 않았다.  조 회장의 공정성을 잃은 정실인사에서 가능했다는 지적이다.

이신기 신한아티스트 대표의 연임이 그 대표적인 케이스다. 그는 우선 실적이 부진해 탈락대상으로 점쳐졌다. 다른 계열사 사장들이 큰 폭의 이익증대를 실현한 것과과는 대조적으로 전년보다 16.92%나 줄어든 65억원의 이익을 내는데 그쳤다.실적순위에서 계열사 사장 중에서 '꼴찌'급이었다. 

예상은 빗나갔다. 이 대표는 누구보다도 연임가도 탄탄했던 것으로 전해졌다. 라응찬 전 회장과 같은 TK출신으로 신한금융내에서 김형진 신한금융투자사장등과 함께 대표적인 ‘라응찬계’인사로 분류된다.  아직도 ‘라응찬 세력’이 신한금융을 지배하고 있는데 그가 퇴진할 가능성은 매우 낮았다. 현재 그 사령탑에 한동우 고문 등이 포진하고 있고 보면 이 대표가 연임하지 않으면 오히려 이상할 정도였다. 결국 조 회장은 편파인사로 인화를 해쳐 성장동력을 떨어뜨렸다고 볼 수 있다.

신한카드의 과도한 ‘돈 잔치’ 논란도 조 회장의 경영판단능력과 미래경영에 문제가 있음을 말해준다. 신한금융 안팎에서는 이를 두고 조회장이 KB금융에 1위 자리를 내 준데 대한 내부비판과 불만을 돈으로 잠재우겠다는 빗나간 정도경영이라고 지적한다.

신한카드는 지난해부터 급속히 악화된 영업환경에 시달렸고 올해도 가맹점 수수료 추가 인하가 예정돼 있어 수익성 악화가 불가피해 고배당을 실시하고 급여수준을 대폭 올리기 어려운 상황이다. 지난해 당기순이익은 9138억 원으로 전년(7159억원)보다 27.6% 증가했다고는 하지만 일회성 요인을 감안하면 지난해 실적은 전년보다 줄어든 것으로 집계됐다.

조 회장이 신한카드에 대해 허리띠를 바짝 졸라 매도록 채찍을 들어야 할 판에 돈을 펑펑 쓰도록 용인했다. 신한금융안팎에서는 조 회장이 리딩뱅크 자리를 내 준데 대한 내부의 비판을 줄여보자는 속셈으로 선심을 베푼 것으로 보고 있다. 

경영환경악화와 상관없이 처우개선에 적극적이었다. 신한카드의 임직원 보수는 지난해 총 3064억 원(1인당 1억1000만원)으로 전년보다 13% 늘어났다. 판매관리비도 증가했지만 지난해 4분기에는 2712억원으로 전 분기 대비 1813억원보다 49.59% 폭증했다. 감량경영을 찾아볼 수 없었다.

일회성 요인을 감안하면 이익규모가 전년수준을 밑도는데도 신한카드는 고배당을 실시했다. 1주당 4786원의 현금배당을 실시해 총 배당금은 6000억원 규모에 달했다. 전년(4000억원) 대비 50% 증가한 금액이다. 신한카드의 배당금은 전액 지분의 100%를 보유한 신한금융지주에 지급됐다. 조 회장의  이런 고배당정책에서 미래경영을 읽을 수 없다.

조 회장의 경영 1년은 공보다는 과가 많은 것 같다. 조 회장이 과감한 개혁을 단행치 않고서는 리딩뱅크의 탈환은 요원하고 파벌경영의 어두운 그림자는 결코 사라지지 않을 전망이다.